나비나물은 콩과의 여러해살이풀이다.
높이는 30-100cm으로 덩굴처럼 길게 벋는 느낌이 나고 줄기는 여러 개가 모여나며 능선으로 인하여 네모가 진다.
잎은 어긋나고 1쌍의 작은잎으로 구성된 겹잎이며 작은잎은 길이 3-7cm의 장난형이고 끝이 길게 뾰족하며 털이 없고 가장자리가 밋밋하다.
꽃은 총상꽃차례로 7-8월에 홍자색 또는 연분홍색으로 피는데 잎겨드랑이에 10개 이상의 꽃이 한쪽으로 치우쳐서 모여 달린다.
잎이 두 개가 마주난 모양이 나비를 닮아서 나비나물이라고 한다.
꽃말은 "말 너울".(너울은 여자들의 얼굴을 가리는 얇고 반투명의 가리개인데 말의 얼굴을 가리는 너울이란 의미로 보임.)
유사종 : 꽃차례가 잎보다 길게 나오는 큰나비나물,
한라산에서 자라는 전체적으로 작은 애기나비나물,
흰꽃이 피는 흰나비나물,
잎이 가늘고 긴 긴나비나물이 있다.
