참회나무는 노박덩굴과의 낙엽 활엽 관목 또는 소교목이다.
가지에 털이 없고 겨울눈은 길이 5∼6mm이며 끝이 뾰족하다.
잎은 마주나고 달걀 모양에서 타원형으로 끝이 뾰족하며 가장자리에 안으로 굽은 잔 톱니가 있고 양면에 털이 거의 없으며 잎자루는 짧다.
꽃은 5월에 잎겨드랑이에 달리는 취산꽃차례에 꽃잎은 연한 자줏빛이 도는 흰색으로 피며 5개이다. 꽃받침과 수술은 5개로 갈라지고 암술은 1개이다.
열매는 삭과로 둥글고 지름 1cm 정도이며 5개로 갈라지고 검붉은색으로 익는다. 또한 적색 종의(種衣)에 싸인 종자가 나와서 매달린다.
