자운영은 콩과의 두해살이풀이다.
줄기는 높이 10-25cm이고 백색 털이 다소 있으며 줄기는 밑동에서 많이 갈라져서 옆으로 자라다가 곧추선다.
잎은 어긋나기하며 홀수깃모양겹잎이고 소엽은 9-11쌍이며 거꿀달걀모양 또는 타원형이고 탁엽은 달걀모양이다.
꽃은 4~5월에 잎겨드랑이에 7-10개의 홍자색꽃이 산형으로 달리고 꽃자루는 길이 1-2mm이다.
꽃받침은 길이 4mm로서 백색 털이 드문드문 있으며 열편은 피침형이고 판통보다 짧다.
과거에는 논이나 밭에 거름을 대신하여 재배하곤 했으나 점차 사라지고 있다.
