가막살이는 초롱꽃목 국화과의 한해살이풀이다.
줄기는 20∼150cm로 가지를 치며 전체에 털이 나 있다.
잎은 마주나고, 밑쪽에 난 것은 피침형이고, 가운데에 난 것은 긴 타원형의 피침형이며 톱니가 있거나 3∼5개로 갈라진다. 꼭대기 조각잎은 긴 타원형의 피침형으로 양 끝이 좁고 가장자리에 톱니가 있다.
잎자루에 약간의 날개가 있다.
꽃은 양성화로 8∼10월에 지름 25∼35mm 노란 꽃이 가지 끝과 원줄기 끝에 1개씩 달린다.
혀꽃은 없고 4mm 정도의 통상화는 끝이 4개로 갈라진다.
열매는 수과(瘦果)로 길이 7∼11mm, 나비 2∼2.5mm이고, 가장자리와 능선 위에 거꾸로 난 가시가 있다.
유사종으로 미국가막살이는 잎자루에 날개가 없다.
꽃말은 "고집. 애교".
