매발톱은 미나리아재비목 미나리아재비과에 속하는 관속식물로 여러해살이풀이다.
줄기는 가지가 갈라지며 매끈하고 자줏빛이 돌며, 높이 30~130cm다.
뿌리잎은 여러 장이 모여나며, 잎자루가 길고, 2번 3갈래로 갈라진다. 줄기잎은 겹잎이며, 위로 갈수록 잎자루가 짧다.
꽃은 5~7월에 피는데 가지 끝에 밑을 향해 달리며, 노란빛이 도는 자주색이다. 꽃받침잎은 5장, 꽃잎처럼 보이며, 길이 2cm, 갈색이 도는 자주색이다. 꽃잎은 5장, 노란색이며, 꽃받침잎과 번갈아 늘어선다. 꽃잎 아래쪽에 거가 있는데, 끝이 안으로 구부러지고 밖으로 나온다. 수술은 많으며, 안쪽 것은 꽃밥이 없는 헛수술이다. 암술은 5개다.
열매는 골돌이며 위를 향해 달린다.
유사종으로 하늘매발톱이 있는데 꽃이 짙은 하늘색이며 백두산에 자라는 노랑매발톱은 꽃잎과 꽃받침잎이 노란빛을 띤 흰색이어서 구분된다.
꽃말은 "우둔".
* 한라산의 매발톱은 1,300고지 이상의 고지대에 서식한다.
